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Les origines du réseau d'Abris remontent au début des années [[Chronologie#2050|2050]], quand une panique généralisée apparaît à la suite de la [[guerre euro-moyen-orientale]], de la [[Nouvelle peste]], et de l'effondrement des [[Nations Unies]]. En réponse à cela, le gouvernement américain lance le Projet ''Safehouse'' en 2054. Cette vaste entreprise de défense nationale est destinée à ériger des abris dans le but de protéger la population en cas de guerre nucléaire ou de peste. Les progrès réalisés dans les techniques de construction ont notamment permis à ces bunkers gigantesques de sortir de terre à un rythme effréné.

Le gouvernement, appauvri par la situation politique et militaire, est contraint de financer le projet via des ''junk bonds'' (obligations très risquées), ne parvenant finalement à mettre en service que 122 Abris, garantissant à moins de 0.1% de la population américaine un refuge contre l'holocauste. Les coûts exorbitants des installations souterraines expliquent le faible nombre d'Abris véritablement achevés : le budget prévu pour l'[[Abri 13]], par exemple, était de 400 milliards de dollars, atteignant même 645 milliards de dollars à la fin de la construction, soit plus de 150% du financement initial. Il convient cependant de mentionner que les prix dans le monde de ''Fallout'' sont fortement gonflés par l'inflation<ref>[[:Fichier:FoT Gas Prices.webp|Prix affichés sur le panneau d'une station essence]]</ref><ref>[[:Fichier:FO3 loading buttercup01.jpg|Prix d'un jouet Giddyup Buttercup]]</ref>

Suite au succès de l'[[Abri de Los Angeles|Abri de démonstration]] de Vault-Tec, construit près du siège situé alors à [[Los Angeles]], l'entreprise remporte l'appel d'offre du gouvernement. L'édification des abris se déroule très rapidement, la plupart d'entre eux étant achevés en 2063. Plusieurs projets sont cependant retardés, en particulier ceux concernant l'Abri 13 (dont la construction n'a commencé qu'en août 2063) et le réseau d'Abris autour de [[Washington, D.C.]]. Les problèmes sont multiples : arrêt des travaux<ref name="citadelle_abri_108">[[Entrées de terminal de la Citadelle|Entrées de terminal de la Citadelle - Abri 108 - Fourniture de matériel]] : « ''Date de fin de construction... Décembre 2069 (en raison de l'arrêt des travaux)'' » </ref>, intérêt décroissant pour les exercices de simulation, mauvaise gestion, corruption... Élément fondamental de la défense nationale à l'époque, l'immense majorité du projet reste classifiée et protégée par le [[New Amended Espionage Act]], ce qui encourage en effet les détournements de fonds et la corruption.  

Malgré toutes ces contraintes, Vault-Tec parvient à développer un certain nombre de ces Abris, en parallèles de certaines technologies révolutionnaires. Le projet est un immense succès pour l'entreprise, lui permettant d'étendre son siège à Washington D.C. et même de parrainer une immense exposition au [[Musée des technologies|Musée de la Technologie]] de la capitale destinée à promouvoir les Abris et leur fonctionnement<ref>[[Musée des technologies]] - Vault Tour</ref>. Vault-Tec a même réalisé des publicités pour ses produits jusqu'au [[Canada]] nouvellement annexé<ref>[[Lettre de rejet de Vault-Tec]] : « ''Pour une liste complète des sites Vault-Tec avec des places disponibles, dans des lieux superbes tels que l'Oklahoma ou le nouveau territoire annexé du Canada, veuillez contacter votre représentant Vault-Tec !'' » </ref>. Les tournées promotionnelles et l'attribution de prix tels que le prix de la "Combinaison d'Abri Comprimée"<ref>[[Situations des Abris v34.129]] - Abri 12</ref> contribuent également à l'image positive de la société auprès du grand public, malgré les nombreux problèmes qui lui sont associés. Vault-Tec promet que ses Abris disposent d'une probabilité d'échec face à une catastrophe nucléaire de 1 sur 1 763 497<ref>[[Système d'annonces publiques de l'Abri 101]] : « ''Saviez-vous que les risques de panne d'un abri Vault-Tec sont de un sur 1.763.497 ?'' » </ref>, des chiffres bien loin de la réalité.

Contrairement à ce qu'a prétendu Vault-Tec lors de la présentation des [[Abri de démonstration|Abris de démonstration]] à [[Los Angeles]], les Abris ne sont pas vraiment destinés à sauver l'humanité de l'extinction. Ni l'entreprise, ni le gouvernement américain ne disposent alors du temps, de l'argent ou des ressources nécessaires à la construction d'une quantité suffisante d’Abris pour protéger significativement la population américaine, proche de 400 millions d'individus<ref name="bible_0_vaults" />. L'ensemble du programme a en réalité été détourné par une conspiration nationale impliquant des expérimentations humaines supervisées par ce qui va devenir plus tard l'[[Enclave]]. Sous la couverture officielle du Projet ''Safehouse'', Vault-Tec se sert alors de ses installations souterraines pour collecter dans le cadre du ''Programme de Préservation de la Société'' un vaste échantillon de données destinées à fournir à l'Enclave les informations nécessaires à la construction d'un [[vaisseau multi-générationnel]]<ref>[https://www.youtube.com/watch?v=oWd4RBdeoaM | ''The True Purpose of Vaults in Fallout''] - Timothy Cain (concepteur en chef de ''Fallout'') : « ''[...] Making the Vaults technological experimental beds with a purpose towards making a multi-generational starship to take our best and brightest away from Earth if there's a nuclear war, that made sense. So that's what we wrote down'' » </ref>. Ce dernier emmènerait un groupe de personnes triées sur le volet dans l'espace afin de coloniser de nouveaux mondes, plutôt que de restaurer la civilisation humaine sur Terre. Les projections de l'Enclave supposent en effet le pire scénario imaginable : une guerre thermonucléaire mondiale qui rendrait la planète complètement inhabitable. En dehors de l'Enclave, ces informations ne sont connues que d'un petit nombre de personnes, personnel Vault-Tec (principalement des superviseurs d'Abris) et membres hauts placés du complexe militaro-industriel tels que les dirigeants de [[Big MT]].

Les Abris représentent donc des laboratoires géants destinés à réunir un maximum de données pour l'Enclave. Sur les 122 Abris publics connus, 17 seulement sont conçus pour fonctionner tels qu'ils ont été annoncés : il s'agit des Abris de contrôle. Les 105 Abris restants ont été soumis à divers scénarios, certains classiques, d'autres mortellement dangereux, afin d'évaluer comment les humains y réagissent et comment s'y prennent-ils pour survivre (s'ils y parviennent). Certains ont été volontairement équipés d'une quantité limitée de synthétiseurs de nourriture, d'autres ne comportent que des hommes, d'autres encore ont été programmés pour s'ouvrir prématurément. Ces circonstances uniques fournissent un ensemble de données vitales pour la conception du vaisseau spatial, en cela qu'ils aident l'Enclave à comprendre comment maintenir des personnes en suspension cryogénique des centaines d'années, assurer la survie de générations entières d'équipage nécessaires à l'entretien du vaisseau, mais aussi créer des écosystèmes fermés et durables produisant nourriture, purifiant l'eau et recyclant de l'air respirable. Même les Abris de contrôle ont une fonction expérimentale : l'[[Abri 8]] éprouve par exemple la recolonisation d'une surface inhabitable, l'[[Abri 13]] est destiné à découvrir les limites théoriques de durée de vie des technologies Vault-Tec.

L'entreprise Vault-Tec elle-même n'a pas simplement servi d'intermédiaire : elle utilise les Abris pour créer des technologies qui pourraient permettre de redéfinir la société, même en cas d'échec du projet de vaisseau spatial. L'[[Abri 88]] en particulier doit initialement servir de terrain d'essai pour la conception d'un certain nombre de prototypes technologiques destinés à être ensuite répartis dans les autres Abris. Vault-Tec décide d'y envoyer des sujets humains très tôt après le début de la Grande Guerre, dès le début de l'année 2078, pour entamer les expérimentations. Les vies humaines ne sont pas prises en compte, la priorité est donnée à l'efficacité. Ces prototypes visent à des fins diverses : manipulation des humeurs des habitants d'Abris, développement de formes rudimentaires de contrôle mental, optimisation des activités sociales... Les préoccupations éthiques sont rejetées, considérées comme contre-productives.

Il est cependant nécessaire de préciser que malgré les expériences aux motifs discutables menées sur les citoyens des États-Unis à leur insu, et malgré l'issue souvent tragique qui leur est réservée, les Abris ont effectivement protégé des milliers d'êtres humains contre un holocauste nucléaire qui les auraient probablement anéantis. Ceci étant dit, la plupart des Abris ont tout de même échoué dans leur tâche de récolte de données, souvent par dysfonctionnement aboutissant à la mort des résidents<ref name="bible_0_questions">[[Bible Fallout 0]] - Des questions, encore des questions</ref>.

Le 23 octobre 2077, la [[Grande Guerre]] éclate. Les sirènes d'alerte de raid aérien Vault-Tec retentissent, mais la population trop habituée aux exercices des dernières années rechigne à se rendre dans les Abris. Ces derniers sont alors scellés, leurs expériences respectives entrent dans leur phase décisive. Les Abris de contrôle fonctionnent comme prévu et protègent leurs habitants. D'autres n'ont pas cette chance.

|Entrées de terminal de l'abri 22 - Abri 22 - Expédition, entrée 3]] : « Ce niveau semble avoir été alloué à l'étude des effets atmosphériques sur les plantes, afin de tenter de produire des plantes à haut rendement en oxygène. Vu les "problèmes" connus dans ces abris, c'est un domaine de recherche parfaitement honorable » </ref>, sont compris également des fermes hydro-agricoles et des synthétiseurs alimentaires pour assurer la subsistance<ref>[[Qhprzrch.msg|Dialogue]] entre l'[[Être Élu]] et [[Dick Richardson]] dans ''Fallout 2'' : « {226}{prs36a}{Il s'agissait de tester l'humanité. Certains abris n'avaient pas assez de synthétiseurs de nourriture, d'autres n'abritaient que des hommes ou devaient s'ouvrir au bout de six mois seulement. Chaque abri créait des conditions uniques pour tester ses occupants.} » </ref>, des puces de purification de l'eau capables d'absorber les déchets des eaux usées et de convertir jusqu'à 15 000 gallons d'eau potable chaque jour pendant 250 000 heures de fonctionnement continu<ref>[[Situations des Abris v34.129]] - Abri 12 : « Comme tous les autres abris, l'Abri 12 est équipé du Système d'Epuration de l'Eau le plus sophistiqué. Capable de traiter les eaux usées des égouts de Bakersfield, ce système peut fournir près de 57 000 litres d'eau potable par jour. » </ref>, et d'autres équipements secondaires comme un intranet permettant un accès instantané à tous les fichiers de divertissement, sociaux et éducatifs depuis n'importe quel terminal de l'Abri. Les Abris sont également équipés d'incinérateurs pour éliminer les cadavres et probablement divers déchets<ref>[[Un poème d'anniversaire]] : « Ensuite, l'éternel sommeil, le doux sommeil de l'incinération. » </ref>. La sécurité est assurée par des [[Porte d'abri renforcée|portes résistantes]] qui peuvent être scellées par la sécurité en cas de troubles, et par un vaste réseau de [[caméras de surveillance l'Oeil-sur-vous]]<ref>[[MQ02MuseumVault.txt|Exposition Vault-Tec du Musée des technologies]] : « Des soucis de sécurité ? Nos caméras l'Oeil-sur-vous permettent au chef de l'Abri de suivre tous vos gestes. Vous ne serez plus jamais seul ! » </ref>. L'ensemble du système informatisé de l'Abri est la plupart du temps géré par une entité centralisée, dont le modèle le plus avancé est la série de superordinateurs [[ZAX]], connue pour n'avoir été utilisée que dans l'[[Abri 51]]<ref>Voir [[Zax|ZAX 1.3c]] pour plus de détails</ref>. Les marques les plus courantes sont ''[[Brainpower]]''<ref>[[Entrées de terminal de la Citadelle|Entrées de terminal de la Citadelle - Terminal de Vault-Tec]] : « Système de contrôle informatique...Brainpower 4 » </ref> et ''[[Machine à penser]]''<ref>[https://cdn.akamai.steamstatic.com/steam/apps/38400/manuals/Fallout_manual_French.pdf Guide de survie des Habitants de la Voûte] : « Système de contrôle informatique....Machine à penser » <!-- Importer le pdf sur le wiki --></ref>.

Le nombre total de résidents peut s'élever de 100 à 1000 dans des installations comme l'[[Abri 13]] et [[Abri 76|76]]. La durée de leur séjour varie : certains Abris ne devaient rester scellés que pendant dix ans comme l'Abri 13, bien que cette directive ait été annulée prématurément, d'autres étaient supposés rester fermés indéfiniment comme l'[[Abri 101]].

À leur entrée dans l'Abri, les résidents ne peuvent continuer à porter leurs propres vêtements à long terme. Leurs affaires peuvent être envoyées en avance dans leurs quartiers sur demande, mais une politique stricte interdit d'apporter des bagages en cas d'entrée d'urgence. La combinaison standard d'Abri est destinée à remplacer les tenues ordinaires. Fabriquée à l'intérieur même des Abris, elle est conçue pour allier l'utile et le confortable. La conformation s'étend aussi à d'autres domaines. L'élimination des déchets n'est par exemple possible que dans des réceptacles normalisés, où les poubelles sont vidées lors d'un jour spécifique programmé à l'avance. Les mêmes emplacements sont utilisés pour l'incinération des cadavres dans la mesure où l'enterrement n'est pas envisageable dans un l'environnement confiné de l'Abri. Les enfants se voient assigner leurs premières missions professionnelles à partir du lendemain de leur dixième anniversaire.